'2004년 국민일보 기사 중 발췌'

하늘과 맞닿은 해발 2600m. 구름모자 쓴 백운봉 꽃밭에서 천지를 만난다. 벼랑에 뿌리를 내린 백두산양귀비는 수줍은 듯 다소곳이 고개를 숙이고,천지의 내륜과 외륜을 크림 빛깔로 수놓은 노랑만병초는 열여섯 폭 점묘화를 그린다. 순간 하늘이 열리고 일진광풍이 천지의 운해를 밀어낸다. 잉크빛 천지가 신비한 속살을 살짝 드러내더니 이내 바람이 몰고 온 구름 속으로 서둘러 숨는다.

북·중 국경인 백두산 5호 경계비에서 맞는 천지의 새벽은 장엄하다 못해 경건하다.

천문봉과 장군봉 사이의 구름 위로 해가 솟았는지 선잠 깬 천지가 다시 짙은 구름을 솜이불삼아 늦잠을 청한다. 이른 새벽 백운봉 산장에서 한치 앞도 안 보이는 안개를 뚫고 환구로를 달려온 산행객들이 노랑만병초 꽃밭 사이로 난 1386개의 돌계단을 서둘러 오른다.

백두산 천지 외륜 트레킹은 5호 경계비에서 왼쪽으로 마천우(2564m)와 청석봉(2662m)의 허리를 에두르는 것으로 시작된다. 형형색색의 우의를 입은 산행객들이 한줄로 길게 늘어서 구름 속 미지의 세계로 여행을 떠나는 모습은 백두산에서나 볼 수 있는 생경한 풍경.


백두산의 날씨는 변덕스럽기로 유명하다. 우기인 요즘은 폭우와 우박이 쏟아지다가 어느새 폭염이 비지땀을 흘리게 하는 등 사계절이 뒤죽박죽 섞여 계절감각조차 무디게 한다.

청석봉 허리는 급경사인데다 날카로운 바위들로 이루어진 너덜 지대와 아직도 겨울인 잔설 지대,그리고 미끄러운 이끼 밭이 교차해 처음부터 산행객들을 주눅들게 한다.

숨이 턱에 찰 무렵 발끝조차 안보일 정도로 짙은 구름을 뚫고 청석봉 왼쪽 날개에 선다. 오른쪽으로 장엄한 형상의 청석봉이 흘러가는 구름 속에서 언뜻언뜻 모습을 드러내고 골프장을 닮은 백두산 서파 고원은 드넓은 만주벌판을 향해 말을 달리듯 거침없다. 하지만 운해에 갇힌 천지는 안타깝게도 깨어날 줄을 모른다.
백두산답게 갑자기 폭우가 쏟아지고 우박이 얼굴을 때린다. 7월 중순인데도 비내리는 백두산은 뼛속이 아릴 정도로 춥다. 천지와 함께 능선을 달리던 실낱 같은 길은 또 백운봉(2691m)에 가로막혀 한허계곡을 향한다.

한허계곡을 품고 있는 고산 초원은 영화 ‘사운드 오브 뮤직’의 알프스 초원을 무색케 할 정도로 광활한 데다 호범꼬리 장백제비꽃 구름범의귀 하늘매발톱 개감채 등 온갖 희귀한 야생화들이 피고지는 천상의 화원이다. 진주처럼 영롱한 빗방울이 꽃잎에 맺혔다가 초록융단을 구르고 이름모를 작은 산새는 날개를 접은 채 백두산의 고즈넉한 아침을 노래한다.

천지의 물이 땅속으로 스며들어 흐르는 한허계곡은 산행객들이 도시락으로 늦은 아침을 때우는 곳. 하늘에 구멍이 뚫린 듯 쏟아지는 폭우를 피할 길 없어 산행객들은 아예 빗물에 도시락을 말아 허기를 달랜다.

한허계곡에서 백운봉 능선까지는 최대의 난코스. 경사가 가파른데다 너덜 지대를 올라야 하기 때문에 깔딱고개란 별명이 붙었다. 젖 먹던 힘을 다해 능선에 올랐다 싶으면 백운봉은 저만치 물러나 ‘어서 오라’고 손짓한다.

천지는 백운봉 능선에서 볼 때 가장 아름답다. 운해가 피어오르자 물그릇을 닮은 천지가 잠깐 희미한 윤곽을 드러낸다. 가파른 포물선을 그리는 내륜엔 주름치마처럼 눈 녹은 물이 흘러내린 흔적이 선명하고 물가엔 온갖 야생화들이 지천으로 피어 눈을 아리게 한다.

녹명봉(2603m)에서 차일봉(2596m)까지는 아찔한 바위 벼랑의 연속. 잔설 지대를 건너고 너덜 지대를 올라 이끼로 뒤덮인 길을 걷는다. 빗물 머금은 이끼 길은 융단처럼 푹신푹신하지만 그만큼 걷기도 힘들다.

차일봉부터는 내리막길. 길은 이곳에서 두 갈래로 나뉜다. 천지의 물이 장백폭포를 거쳐 만주 송화강의 지류인 이도백하로 유입되는 달문으로 가는 길과 고원지대를 통과해 소천지로 가는 길이다.

차일봉에서 트레킹 종착점인 소천지까지는 마지막 인내심을 요구하는 구간이다. 손에 닿을 듯 빤히 내려다보이는 소천지이지만 2∼3시간은 더 걸어야 한다. 하지만 형형색색의 들꽃과 함께 하는 초원 트레킹이라 지루하지는 않다.

천지를 제대로 못 본 아쉬움에 뒤돌아보니 종일 짙은 구름 속에 숨어있던 백두산 연봉들이 다시 오라는 듯 선명하다. 열번 올라 한번 보기 힘든 천지라지만 하산길에 들어서자 보란 듯 맑게 개는 백두산의 심술을 누가 말리랴.

백두산은 두 눈으로 천지를 보겠다는 욕심을 가진 사람에겐 절대로 그 신비한 모습을 보여주지 않는다고 한다. 내친 걸음에 지프에 의지해 북파의 천문봉을 오른다. 멀쩡하던 하늘에 또 구름이 밀려온다. 본능적으로 뛰다가 욕심을 버려본다.

무욕의 대가일까 백두산의 배려일까. 구름이 물러가자 천지를 둘러싼 백두산 열여섯 연봉이 파노라마처럼 펼쳐진다. 햇빛의 각도에 따라 수시로 물빛이 변하는 천지가 병풍처럼 둘러선 연봉과 푸른 하늘,그리고 흰구름을 보듬고 언제나 그 자리에서 온갖 조화를 선보이고 있다.

역시 백두산은 마음으로 천지를 보겠다는 사람에게나 그 신비한 속살을 보여주나보다.

◇ 여행메모

백두산 천지 외륜 트레킹은 6월 중순부터 9월 중순까지 3개월만 가능하다. 우기가 끝나는 7월 하순부터는 쾌청한 날씨가 계속돼 천지를 볼 확률이 높다. 하지만 백두산은 하루에도 수십 차례 날씨가 급변하므로 우천에 대비한 장비를 충분히 갖춰야 한다. 헤드랜턴,방수용 등산화,방수용 등산복,스틱,자외선 차단 크림,여분의 양말,장갑,모자,선글라스,비상약,비상식 등은 필수.

트레킹 전문 여행사인 백두산닷컴(www.go2744.com,1544-7644)은 4박5일 일정의 백두산 서파 들꽃 트레킹과 천지 외륜봉 종주 여행상품을 내놨다. 매주 수요일(7월 21일,28일,8월 4일,11일,18일) 출발해 일요일 돌아온다. 백두산 5호 경계비∼마천우∼청석봉∼백운봉∼녹명봉∼차일봉∼옥벽폭포∼소천지까지 약 13㎞ 산행에 9∼11시간 걸린다. 룽징(龍井)의 일송정과 대성중학 등을 둘러보고 옌지(延吉)의 북한식당에서 공연도 감상한다. 참가비는 112만원.

백두산=글·사진 박강섭기자 kspark@kmib.co.kr

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